有这样一个广为流传的段子：2011年，当美国总统奥巴马与一众硅谷高管共进晚餐时，他向苹果公司ceo史蒂夫·乔布斯抛出了这样一个问题：怎样才能把iphone的生产岗位重新转回美国？乔布斯的回答很干脆：“这些工作回不来了。”
彼时，乔布斯的断言似乎合情合理。美国制造正处于长达十年的衰退之中，美国企业似乎无力在劳动力和生产成本上与中国一较高下。但世事无常，一个令人意想不到的催化剂改变了这一切，那就是机器人。
《华尔街日报》上周报道称，谷歌和富士康一直在合作开发新的机器人制造技术。专家认为，这种合作不仅会对科技行业产生重大影响，对美国经济同样意义深远。但这些影响的性质至今仍无定论，甚至引发了激烈的辩论。
有人认为，自动化制造流程可能给美国经济带来福音，由于这种模式在提升生产效率的同时还能降低人工成本，所以有望吸引企业重返美国。但还有人担心，在失业率高企、收入高度分化的当下，这种模式反而会将美国工人群体中仅存的一些中产阶级彻底消灭。
“以如此的速度和规模入侵人类的技能领域是近期才出现的，但却有着深远的经济影响。”麻省理工学院经济学家埃里克·布伦乔尔森(erik brynjolfsson)和安德鲁·麦卡菲(andrew mcafee)在2011年出版的《与机器赛跑》一书中写道。
作者在该书中表示，科技虽然为美国人创造了一些新的工作岗位，但它同时也在以更快的速度破坏着美国人的工作。尽管生产效率有所提升，但却引发了失业率的上升和平均收入的停滞不前。尽管布伦乔尔森和麦卡菲的结论比较乐观，认为技术变革将会带来长期利益，但他们还是认为，美国工人的利益还是会在短期内受到冲击。
美国制造业的下滑趋势不容忽视。根据美国劳工统计局的数据，仅2000至2009年间，全美就减少了600万个制造业岗位。但中国的工资收入上涨和交通成本的增加，都已经促使一些公司将制造业务转回美国。有人说，扶持机器人行业的发展将给美国带来竞争优势，尤其是在电子和汽车等颇具价值的高端产品领域。
奥巴马总统曾经反复呼吁加大对高端制造业的投资，呼吁开展自太空竞赛以来前所未见的科技投入。今年初，他宣布创建6个高科技制造中心，以此促进本土就业增长。白宫已经申请了10亿美元投资，计划再成立15个科技中心，但该计划还要等待国会批准。
苹果和亚马逊这样的企业已经大举投资自动化制造领域，但专家认为，谷歌(微博)的参与或许会成为机器人行业的转折点。目前为止，多数制造机器人都是针对十分具体的任务设计的，互用性极低。信息技术和创新基金会主席罗伯特·阿特金森(robert atkinson)表示，谷歌可能会在机器人行业再续移动软件领域的辉煌，创造一个互用性更强的平台，以便以更低的成本应用于各行各业。
“android之父”安迪·鲁宾(andy rubin)现在已经出任谷歌机器人项目主管。有报道称，他已经开始与富士康董事长郭台铭洽谈新的自动化技术。
“看看谷歌在手机市场的作为，”阿特金森说，“他们开发的android是一款廉价、易用、容易传播的系统。总的来说，机器人领域还没有实现这一状态。”
从谷歌和富士康最近启动的一系列机器人项目来看，他们的合作并不出人意料。谷歌近几个月已经收购了多家机器人公司，而富士康也从2012年就开始在旗下的工厂中批量部署机器人。
去年，这家台湾代工巨头宣布，计划在美国宾夕法尼亚州投资4000万美元建设机器人制造设施。郭台铭则表示，富士康希望参与到美国制造业的复兴计划中去。
这场复兴计划最终能否开花结果还有待讨论，但自动化制造的成本的确正在降低。咨询公司麦肯锡2012年发布的一份报告显示，自1990年以来，自动化劳动力相对于人工劳动力的价格已经下降了50%——研究人员预计，这一趋势有望延续下去。
让制造企业脱离亚洲并非易事——尤其是对科技企业而言，它们都高度依赖紧密整合的中国供应链——而自动化对美国就业市场的影响至今仍不确定。
自动化制造的支持者承认，某些岗位可能会被机器取代，但他们坚称，长期利益远超短期损失。他们认为，强大的制造业将提升生产效率，并促进本土需求，从而为被机器取代的工人创造全新(但有所不同)的就业岗位，甚至有可能拉平美国的贸易赤字。例如，当电子和汽车产品的本土化生产比例加大后，对技术员和机械师的需求将会增加，而最适合从事这类工作的仍是人类。
尽管机器人将在制造业中占据多大比例仍然有待观察了，但阿特金斯等人却表示，这一领域无疑已经进入转型阶段，其中涉及的种种问题也十分复杂，远不是“要机器人还是要就业”这么简单。
“这并非我们面临的真正选择。”他说，“我认为，我们面临的选择是：究竟是放任我们的制造能力及其附带的工作岗位继续流失，还是掀起一场更具革命性的转型？”
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